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पितृ पक्ष पन्द्रह दिन की समयावधि होती है जिसमें हिन्दु जन अपने पूर्वजों को भोजन अर्पण कर उन्हें श्रद्धाञ्जलि देते हैं।
दक्षिणी भारतीय अमान्त पञ्चाङ्ग के अनुसार पितृ पक्ष भाद्रपद के चन्द्र मास में पड़ता है तथा पूर्णिमा के दिन अथवा पूर्णिमा के एक दिन पश्चात् प्रारम्भ होता है।
उत्तरी भारतीय पूर्णिमान्त पञ्चाङ्ग के अनुसार पितृ पक्ष आश्विन के चन्द्र मास में पड़ता है तथा भाद्रपद में पूर्णिमा के दिन या पूर्णिमा के अगले दिन प्रारम्भ होता है।
यहाँ केवल चन्द्र मास के भिन्न-भिन्न नामों का ही अन्तर है। उत्तरी एवं दक्षिणी भारतीय लोग श्राद्ध की विधि समान दिन ही करते हैं।
पितृ पक्ष का अन्तिम दिन सर्वपितृ अमावस्या या महालय अमावस्या के नाम से जाना जाता है। पितृ पक्ष में महालय अमावस्या सर्वाधिक मुख्य दिवस होता है।
धर्मग्रन्थों में प्राप्त वर्णन के अनुसार, "श्रद्धया इदं दीयते इति श्राद्धम्।", अर्थात् पितरों के निमित्त विधिवत् एवं श्रद्धापूर्वक किया गया कर्म श्राद्ध कहलाता है। मनुस्मृति, वीरमित्रोदय, श्राद्धकल्पलता, श्राद्धतत्त्व, पितृदयिता आदि सहित अनेक धर्म ग्रन्थों में श्राद्ध कर्म के विषय में वर्णन प्राप्त होता है। धर्मग्रन्थों में श्राद्ध के विभिन्न भेद वर्णित किये गये हैं।
महर्षि पाराशर ने कहा है - "देश, काल तथा पात्र में हविष्य आदि के द्वारा तिल (यव) एवं दर्भ (कुश) तथा मन्त्रों से युक्त होकर श्रद्धापूर्वक जो कर्म किया जाय, वही श्राद्ध है।" श्राद्ध लौकिक जीवन में सुख-सौभाग्य तथा अन्त में मुक्ति प्रदान करता है। श्राद्ध करने वाले की आयु में वृद्धि होती है। अतः ज्ञानी मनुष्य को श्रद्धापूर्वक श्राद्ध कर्म अवश्य करना चाहिये।
मार्कण्डेयपुराण के अनुसार -
आयुः प्रजां धनं विद्यां स्वर्गं मोक्षं सुखानि च।
प्रयच्छन्ति तथा राज्यं पितरः श्राद्धतर्पितः॥
अर्थात् - "श्राद्ध से सन्तुष्ट होकर पितृगण श्राद्धकर्ता को धन, विद्या, सुख, सन्तति, दीर्घायु सहित मुक्ति एवं मोक्ष भी प्रदान करते हैं।"
शास्त्रों में यहाँ तक कहा गया है कि कर्ता, प्रेरक एवं अनुमोदक, अर्थात् श्राद्ध करने वाले, श्राद्ध का सुझाव देने वाले अथवा श्राद्ध का अनुमोदन करने वालों सहित जिन्हें श्राद्ध का विधि-विधान ज्ञात है, उन सभी को श्राद्ध के पुण्यफल की प्राप्ति होती है।
उत्तर प्रदेश, बिहार, राजस्थान, हरियाणा आदि सहित अन्य उत्तर भारतीय क्षेत्रों में श्राद्ध के समय पिण्डदान का विशेष महत्त्व होता है। गयाजी, बद्रीनाथ, प्रयाग, काशी आदि तीर्थों में पिण्डदान करना अत्यन्त पुण्यदायक माना गया है। यहाँ प्रायः कुशा के आसन पर बैठकर, तिल, जौ, चावल, दुग्ध, मधु, घृत आदि से निर्मित पिण्ड अर्पित किये जाते हैं। गया श्राद्ध को सर्वोत्तम श्राद्ध माना गया है।
महाराष्ट्र एवं गुजरात में किये जाने वाले श्राद्ध कर्म में विविधता होती है। महाराष्ट्र में महालय श्राद्ध अधिक प्रचलित है। श्राद्ध के दिन घर में विशेष पकवान बनाये जाते हैं, जिनमें पुरणपोली, कट्ट-साग, भाजी तथा गोड शेवया आदि का भोग लगाया जाता है। भोज के उपरान्त ब्राह्मण, गाय, कौआ तथा कुत्ते को अन्न देना अनिवार्य माना जाता है।
बंगाल, ओडिशा एवं असम में श्राद्ध को तर्पण के रूप में अधिक महत्त्व दिया जाता है। यहाँ महालय अमावस्या के दिन गङ्गा आदि पवित्र नदियों में स्नान करके जल में तिल एवं जल द्वारा तर्पण किया जाता है। ओडिशा में बडो ओशा नामक परम्परा भी श्राद्ध से सम्बन्धित होती है। असम में श्राद्ध को श्राद्धा कहा जाता है तथा इसमें विशेष रूप से धान, तिल एवं दुग्ध का प्रयोग होता है।
आन्ध्र प्रदेश, कर्णाटक, तमिल नाडु तथा केरल आदि विभिन्न दक्षिण भारतीय क्षेत्रों में श्राद्ध को पितृ कर्म कहा जाता है। कर्णाटक में विशेष रूप से मत्तु अमावस्या तथा तमिल नाडु में महालय अमावस्या के दिन श्राद्ध किया जाता है। यहाँ श्राद्ध अनुष्ठान में वदुकुलम (ताम्बूल), केले का पत्ता, नारियल, सूखा नारियल, ब्राह्मण भोज एवं दक्षिणा आदि का विशेष महत्त्व होता है। केरल में श्राद्ध को बली कहा जाता है तथा घर के आँगन में कावु, अर्थात् देवस्थान में विशेष रूप से चावल एवं केले अर्पित किये जाते हैं।
नेपाल में श्राद्ध को श्राद्ध कर्म अथवा पिण्डदान के नाम से जाना जाता है। काठमाण्डु में स्थित श्री गोकर्णेश्वर मन्दिर में श्रावण पूर्णिमा से कृष्ण पक्ष अमावस्या तक प्रतिदिन पिण्डदान करने की परम्परा है। यहाँ पीतल अथवा चाँदी की थाली में पिण्ड रखकर विधिपूर्वक अर्पण किया जाता है।
मैसूर के कुरुवारू तथा नीलगिरि पहाड़ियों के निवासी अपने कुल देवताओं के साथ पितरों को भी बलि देते हैं। मुम्बई के ढोर, कठकरी तथा अन्य हिन्दु समुदाय बिना छिले नारियल को पूर्वज मानकर उसकी पूजा-अर्चना करते हैं।
प्रस्तुत श्राद्ध तिथि कैलकुलेटर के माध्यम से किसी व्यक्ति की मृत्यु के ग्रेगोरियन दिन एवं समय द्वारा उनकी मृत्यु के समय प्रचलित हिन्दु तिथि को ज्ञात कर सकते हैं। हिन्दु धर्म में परिजन की मृत्यु की हिन्दु तिथि पर प्रति वर्ष वार्षिक श्राद्ध किया जाता है।
गजच्छाया योग का निर्माण विशेष तिथियों एवं नक्षत्रों के साथ सूर्य एवं चन्द्र का गोचर होने पर निर्मित होता है। कुछ गजच्छाया योग प्रत्येक वर्ष नहीं होता है, परन्तु यह सदैव पितृ पक्ष के समय ही निर्मित होता है तथा इसे श्राद्ध आदि कर्म के लिये अत्यन्त शुभ माना जाता है।
यह पितृ पक्ष का सर्वाधिक महत्त्वपूर्ण एवं अन्तिम दिवस है। इस दिन को सर्वपितृ अमावस्या या महालय अमावस्या के नाम से भी जाना जाता है। यदि कोई सम्पूर्ण पितृ पक्ष के दौरान श्राद्ध करने में असमर्थ है तो मात्र अमावस्या तिथि पर श्राद्ध कर सकता है।
पूर्णिमा श्राद्ध करने के लिये स्थानीय समयानुसार कुतुप मुहूर्त, रौहिण मुहूर्त तथा अपराह्न काल का समय सूचीबद्ध किया गया है। इस दिन पितरों की सन्तुष्टि हेतु श्राद्ध, तर्पण आदि अनुष्ठान किये जाते हैं। इसे श्राद्धि पूर्णिमा तथा प्रोष्ठपदी पूर्णिमा श्राद्ध भी कहा जाता है।
हिन्दु धर्म में 12 अमावस्या तिथियाँ, 12 संक्रान्ति के दिन तथा 15 पितृ पक्ष के दिन अर्थात् महालय के दिनों सहित श्राद्ध करने हेतु 96 तिथियों को उपयुक्त माना जाता है। पितरों की सन्तुष्टि की कामना से श्राद्ध अनुष्ठान किया जाता है।
नित्य, नैमित्तिक तथा काम्य श्राद्ध सहित श्राद्ध के विभिन्न प्रकारों एवं उनमें अन्तर का वर्णन किया गया है। मत्स्यपुराण एवं यमस्मृति में श्राद्ध के अनेक प्रकारों का वर्णन प्राप्त होता है, जिन्हें पाँच मुख्य श्रेणियों में विभाजित किया गया है।
श्राद्ध कर्म-काण्ड एवं विधान पर मूलभूत विवरण प्रदान किया गया है। प्रस्तुत लेख में पितृ पक्ष की अवधि एवं समय सहित श्राद्ध सम्बन्धी अनुष्ठानों के विषय में अत्यन्त महत्त्वपूर्ण जानकारी प्रदान की गयी है। श्राद्ध क्यों किया जाता है? आदि जिज्ञासाओं का समाधान भी किया गया है।
