नवरात्रि एक महत्वपूर्ण हिन्दु त्यौहार है। यह नौ रात्रियों और दस दिवसों तक मनाया जाता है। नवरात्रि में माँ दुर्गा के नौ रूपों की पूजा की जाती है।
महाकाल संहिता के अनुसार, हिन्दु कैलेण्डर में चार नवरात्रि होती हैं।
धार्मिक ग्रन्थों के अनुसार, प्रत्येक नवरात्रि का महत्व एक युग से दूसरे युग में भिन्न होता है। सत्य युग में चैत्र चन्द्र मास के दौरान वसन्त नवरात्रि सभी चार नवरात्रि में सर्वाधिक महत्वपूर्ण मानी जाती हैं। इसी प्रकार, त्रेता युग में आषाढ़ चन्द्र मास के दौरान गुप्त नवरात्रि, द्वापर युग में माघ चन्द्र मास के दौरान गुप्त नवरात्रि, और कलि युग में आश्विन चन्द्र मास के दौरान शरद नवरात्रि सभी चार नवरात्रि में सर्वाधिक महत्वपूर्ण होती हैं।
शारदीय नवरात्रि के दौरान, देवी दुर्गा ने शक्तिशाली राक्षस महिषासुर का वध किया था। विभिन्न धार्मिक ग्रन्थों में महिषासुर का वध करने वाली देवी दुर्गा के अलग-अलग रूपों का उल्लेख है। रम्भा कल्प के अनुसार, देवी दुर्गा ने अट्ठारह हाथों वाली उग्रचण्डी के रूप में महिषासुर का वध किया था। हालाँकि, नीललोहित कल्प के अनुसार सोलह हाथों वाली भद्रकाली ने महिषासुर का वध किया था और श्वेतवराह कल्प के अनुसार दस हाथों वाली कात्यायनी ने महिषासुर का वध किया था।
हालाँकि, अधिकांश धार्मिक ग्रन्थ इस बात से सहमत हैं कि देवी दुर्गा के उग्र रूपों में से किसी एक रूप ने महिषासुर नामक राक्षस का वध किया था। इसीलिये, नवरात्रि के दौरान बुराई पर देवी दुर्गा की विजय का उत्सव मनाया जाता है।
यह भी मान्यता है कि शरद नवरात्रि के दौरान भगवान राम ने भी देवी दुर्गा की पूजा की थी। भगवान ब्रह्मा के परामर्श पर, भगवान राम ने देवी दुर्गा का आह्वान किया और राक्षस रावण के विरुद्ध युद्ध प्रारम्भ करने से पहले देवी से आशीर्वाद माँगा था। चूँकि भगवान राम ने देवी दुर्गा का आह्वान देवी की निद्रा के दौरान किया था, तब से शरद नवरात्रि के दौरान देवी दुर्गा के असामयिक आह्वान को देवी दुर्गा के अकाल बोधन के रूप में भी जाना जाता है।
नवरात्रि की मुख्य देवी माँ दुर्गा हैं जिन्हें देवी भवानी और देवी अम्बा के नाम से भी जाना जाता है। दुर्गा के इन सभी रूपों का सम्बन्ध देवी पार्वती से है।
नवरात्रि में देवी दुर्गा के अतिरिक्त उनके नौ रूपों की पूजा की जाती है। नवरात्रि के दौरान जिन नौ देवियों की पूजा की जाती है, उनकी सूची क्षेत्र और सम्प्रदाय के आधार पर भिन्न हो सकती है।
शैव सम्प्रदाय के अनुसार और मुख्यतः उत्तर भारत में प्रचलित, नवरात्रि के दौरान प्रतिपदा से नवमी तक प्रत्येक तिथि की पीठासीन देवियाँ इस प्रकार हैं -
दक्षिण भारत में देवी दुर्गा के निम्नलिखित नौ रूपों की पूजा की जाती है -
इसी प्रकार, वैष्णव सम्प्रदाय और माधव सम्प्रदाय नौ देवियों की अपनी अलग सूची का पालन करते हैं जिनकी पूजा नवरात्रि के दौरान की जाती है।
आश्विन चन्द्र मास के प्रथम दिन घटस्थापना के साथ नवरात्रि का प्रारम्भ होता है। घटस्थापना के दौरान स्थापित कलश को दसवें दिन जलाशय में विसर्जित कर दिया जाता है।
नवरात्रि प्रारम्भ - आश्विन (7वाँ चन्द्र माह) शुक्ल पक्ष की प्रतिपदा (प्रथम दिवस)
नवरात्रि सम्पूर्ण - आश्विन शुक्ल पक्ष की नवमी (नौवाँ दिवस)
नवरात्रि में विभिन्न प्रकार के अनुष्ठानों को सम्पन्न किया जाता है। ये अनुष्ठान एक राज्य से दूसरे राज्य और एक राज्य के विभिन्न क्षेत्रों में भिन्न होते हैं। हालाँकि, हम नवरात्रि के दौरान मनाये जाने वाले सर्वाधिक प्रचलित अनुष्ठानों और परम्पराओं को सूचीबद्ध कर रहे हैं।
नवरात्रि को पश्चिम बंगाल और असम में दुर्गा पूजा के रूप में मनाया जाता है। हालाँकि दुर्गा पूजा और नवरात्रि की अवधारणा समान है और दोनों त्यौहारों का समय समान होता है परन्तु दोनों त्यौहारों के लिये अनुष्ठान और परम्परायें काफी भिन्न होती हैं।
नवरात्रि और दुर्गा पूजा के बीच मुख्य अन्तर कई दुर्गा सम्प्रदायों के कारण है जो दुर्गा पूजा के लिये अस्तित्व में हैं। कात्यायनी कल्प और भद्रकाली कल्प दुर्गा पूजा के दो महत्वपूर्ण सम्प्रदाय हैं, जिनका उल्लेख धार्मिक ग्रन्थों में मिलता है।